ARM Cortex A7: fratello minore del Cortex A15

ARM ha annunciato un nuovo processore della famiglia Cortex che può essere definito il compagno ideale del Cortex A15. Si tratta del Cortex A7, realizzato con processo produttivo a 28/40 nanometri e utile in quei contesti dove il parametro più importante è rappresentato dall’efficienza energetica.

Nel dispositivi mobile non è possibile incrementare le prestazioni senza tenere conto dei consumi. NVIDIA ha scelto infatti di integrare un Companion Core all’interno del SoC Kal-El per eseguire i compiti meno impegnativi che non richiedono l’attivazione dei quattro core principali. ARM ha seguito un approccio simile, ma a differenza del chip NVIDIA, il Cortex A7 può essere utilizzato da solo oppure insieme al Cortex A15, dando origine ad una configurazione definita big.LITTLE.

L’architettura del Cortex A7 non è out-of-order come i Cortex A9 e A15, ma in-order come il Cortex A8, ovvero le istruzioni vengono processate in sequenza fino ad un massimo di due in parallelo. Rispetto al Cortex A8 però è stata aumentata la frequenza di clock a 1,5 GHz ed utilizzata una pipeline per le operazioni in virgola mobile, mentre la pipeline per gli interi è lunga otto stadi. Nonostante la limitata capacità di decodifica, ARM ritiene che il Cortex A7 abbia prestazioni superiori al Cortex A8, grazie alla nuova unità di branch prediction e agli algoritmi di prefetching che offrono una migliore efficienza. Inoltre, è stata integrata una cache L2 a bassa latenza.

Dato il Cortex A7 e il Cortex A15 sono compatibili a livello di istruzioni, i produttori di tablet e smartphone possono realizzare configurazioni big.LITTLE combinando, ad esempio, due core A15 con due core A7. Il sistema operativo vedrà solo i due core A15, mentre il sistema di risparmio energetico assegnerà i compiti ai due SoC in base al carico di lavoro richiesto.

Il Cortex A7 sarà disponibile in configurazioni da uno a quattro core, in versione SoC (a 40 nanometri) o in abbinamento al Cortex A15 (a 28 nanometri). Uno smartphone con due Cortex A7 potrebbe essere venduto a meno di 100 dollari.